Mitos y realidades de los incentivos energéticos: Una mirada global al diseño del mercado eléctrico

El debate sobre la retirada de incentivos, primas y subvenciones a las energías renovables se ha intensificado en los foros especializados y en las tribunas de opinión. Con frecuencia, el argumento central es que las tecnologías eólica y solar ya han alcanzado la madurez tecnológica y, por tanto, deberían competir en el mercado en absoluta igualdad de condiciones y sin ningún tipo de apoyo público.

Sin embargo, para analizar la cuestión con rigor, es necesario mirar más allá de las renovables y examinar cómo se estructuran los incentivos, los apoyos regulatorios y las ventajas históricas del conjunto del mix energético convencional (gas, nuclear e hidráulica).

El respaldo estructural a las tecnologías tradicionales

A menudo se percibe a las renovables como las únicas receptoras de ayudas públicas, pero las fuentes convencionales cuentan con mecanismos de soporte muy sólidos integrados en el diseño del mercado:

• Gas natural y mecanismos de capacidad: Las centrales de ciclo combinado actúan como respaldo fundamental ante la intermitencia renovable. Su viabilidad económica no depende exclusivamente de la energía que generan, sino de los pagos por disponibilidad. Estos mecanismos aseguran una retribución fija por el simple hecho de estar listas para arrancar, garantizando su rentabilidad en periodos de baja demanda.

• Energía nuclear y gestión de riesgos a largo plazo: La energía nuclear opera en un marco donde los grandes pasivos a largo plazo —como la gestión de residuos radiactivos o el desmantelamiento de instalaciones— suelen contar con la cobertura de fondos públicos o tasas reguladas que externalizan o amortiguan el riesgo financiero para los operadores. Asimismo, los nuevos proyectos nucleares en Europa rara vez se ejecutan sin contratos a largo plazo o garantías estatales.

• Energía hidráulica y ventajas de amortización: La gran hidráulica disfruta de una posición de privilegio gracias a unas infraestructuras construidas hace décadas que ya están plenamente amortizadas. Sus bajos costes operativos, unidos a las concesiones de dominio público y a su participación en los servicios de ajuste del sistema, les otorgan una notable ventaja competitiva.

• Carbón y pasivos históricos en salud laboral: Aunque su presencia en el mix actual es testimonial o está en fase de desmantelamiento, el carbón representa el ejemplo más palmario de externalidad histórica asumida por el Estado. Décadas de actividad dejaron un reguero de costes sanitarios y sociales estructurales —con patologías profesionales graves como la silicosis, pensiones de incapacidad y fondos de reestructuración minera— que fueron absorbidos por la sociedad, permitiendo a los operadores explotar el recurso sin internalizar íntegramente su coste humano.

• Derivados del petróleo y el transporte: A menor escala en la generación eléctrica directa pero con un peso masivo en la economía energética, los combustibles derivados del petróleo cuentan con un entramado histórico de infraestructuras logísticas, redes de distribución y un tratamiento fiscal que, en la práctica, compite directamente con la electrificación del transporte. Las ayudas indirectas al mantenimiento de la movilidad fósil —frente al despliegue del vehículo eléctrico y su infraestructura de recarga— demuestran que la transición no se libra solo en los grandes ciclos combinados, sino también en el asfalto.

El valor invisible: externalidades y salud pública

Más allá de los costes estrictamente financieros de construcción y operación, existe otro factor económico clave que suele quedar fuera de los modelos de mercado tradicionales: las externalidades.

El mercado eléctrico mayorista (el sistema marginalista) valora la energía en función de su coste de producción inmediato, pero es neutral ante los impactos ambientales. Mientras que la quema de combustibles fósiles genera emisiones contaminantes asociadas a costes sanitarios (afecciones respiratorias, impacto en la sanidad pública y pérdida de productividad laboral) y a riesgos climáticos globales, las tecnologías limpias aportan externalidades positivas incuestionables.

Apoyar el despliegue renovable no responde únicamente a un criterio de fomento industrial, sino también a una estrategia para corregir esa distorsión del mercado, internalizando beneficios sociales como la mejora de la calidad del aire, la reducción del gasto sanitario y una mayor independencia en la seguridad de suministro.

Conclusión

La transición hacia un modelo energético descarbonizado plantea desafíos regulatorios complejos y abre legítimos debates sobre el ritmo y la forma en que deben eliminarse los apoyos públicos. No obstante, cualquier análisis sobre la equidad del mercado debe partir de una visión global: los incentivos no han sido una exclusividad de las renovables, sino una herramienta estructural utilizada —de distintas maneras— para garantizar la estabilidad, la seguridad y la viabilidad económica de todo el sistema eléctrico.

Si eliminamos de golpe todas las ayudas, subvenciones, pagos de capacidad, externalidades no pagadas y muletas regulatorias que sostienen a todo el mix energético, el resultado económico y físico desnudo es tan implacable como sencillo: el coste marginal de la generación solar fotovoltaica (y de gran parte de la eólica) a plena luz del día se acerca tanto al cero que ningún combustible fósil ni tecnología térmica puede competir con él en términos puramente de coste directo de producción.

Sin el respaldo de los pagos por disponibilidad del gas, sin la socialización de los pasivos nucleares y sin la carga invisible de los costes sanitarios y ambientales del carbón y los derivados del petróleo, el mercado revelaría una realidad incontestable: construir y generar kilovatios con el sol es, por física elemental, la opción más barata que ha tenido jamás la humanidad.

Por eso la conclusión natural del debate no es si las renovables "necesitan" o no muletas para sobrevivir, sino entender que el verdadero mercado libre, cuando se limpia de distorsiones históricas, encuentra en el sol su recurso más limpio, abundante y económicamente imbatible. La pregunta que queda sobre la mesa es si el sistema está dispuesto a asumir ese espejo o si preferirá seguir inventando mecanismos para sostener lo que la física y la economía de costes ya han superado.