Mitos y realidades de los incentivos energéticos: Una mirada global al diseño del mercado eléctrico

El debate sobre la retirada de incentivos, primas y subvenciones a las energías renovables se ha intensificado en los foros especializados y en las tribunas de opinión. Con frecuencia, el argumento central es que las tecnologías eólica y solar ya han alcanzado la madurez tecnológica y, por tanto, deberían competir en el mercado en absoluta igualdad de condiciones y sin ningún tipo de apoyo público.

Sin embargo, para analizar la cuestión con rigor, es necesario mirar más allá de las renovables y examinar cómo se estructuran los incentivos, los apoyos regulatorios y las ventajas históricas del conjunto del mix energético convencional (gas, nuclear e hidráulica).

El respaldo estructural a las tecnologías tradicionales

A menudo se percibe a las renovables como las únicas receptoras de ayudas públicas, pero las fuentes convencionales cuentan con mecanismos de soporte muy sólidos integrados en el diseño del mercado:

• Gas natural y mecanismos de capacidad: Las centrales de ciclo combinado actúan como respaldo fundamental ante la intermitencia renovable. Su viabilidad económica no depende exclusivamente de la energía que generan, sino de los pagos por disponibilidad. Estos mecanismos aseguran una retribución fija por el simple hecho de estar listas para arrancar, garantizando su rentabilidad en periodos de baja demanda.

• Energía nuclear y gestión de riesgos a largo plazo: La energía nuclear opera en un marco donde los grandes pasivos a largo plazo —como la gestión de residuos radiactivos o el desmantelamiento de instalaciones— suelen contar con la cobertura de fondos públicos o tasas reguladas que externalizan o amortiguan el riesgo financiero para los operadores. Asimismo, los nuevos proyectos nucleares en Europa rara vez se ejecutan sin contratos a largo plazo o garantías estatales.

• Energía hidráulica y ventajas de amortización: La gran hidráulica disfruta de una posición de privilegio gracias a unas infraestructuras construidas hace décadas que ya están plenamente amortizadas. Sus bajos costes operativos, unidos a las concesiones de dominio público y a su participación en los servicios de ajuste del sistema, les otorgan una notable ventaja competitiva.

El valor invisible: externalidades y salud pública

Más allá de los costes estrictamente financieros de construcción y operación, existe otro factor económico clave que suele quedar fuera de los modelos de mercado tradicionales: las externalidades.

El mercado eléctrico mayorista (el sistema marginalista) valora la energía en función de su coste de producción inmediato, pero es neutral ante los impactos ambientales. Mientras que la quema de combustibles fósiles genera emisiones contaminantes asociadas a costes sanitarios (afecciones respiratorias, impacto en la sanidad pública y pérdida de productividad laboral) y a riesgos climáticos globales, las tecnologías limpias aportan externalidades positivas incuestionables.

Apoyar el despliegue renovable no responde únicamente a un criterio de fomento industrial, sino también a una estrategia para corregir esa distorsión del mercado, internalizando beneficios sociales como la mejora de la calidad del aire, la reducción del gasto sanitario y una mayor independencia en la seguridad de suministro.

Conclusión

La transición hacia un modelo energético descarbonizado plantea desafíos regulatorios complejos y abre legítimos debates sobre el ritmo y la forma en que deben eliminarse los apoyos públicos. No obstante, cualquier análisis sobre la equidad del mercado debe partir de una visión global: los incentivos no han sido una exclusividad de las renovables, sino una herramienta estructural utilizada —de distintas maneras— para garantizar la estabilidad, la seguridad y la viabilidad económica de todo el sistema eléctrico.